Los ‘bajau’: los nómadas que bucean sin equipo hasta 13 minutos a 60 metros de profundidad
Un nuevo descubrimiento genético, ha demostrado la clave del asombroso talento de buceo de todo un pueblo único en el mundo.
Al sumergir la cara en agua fría y contener la respiración, el cuerpo humano activa el reflejo de inmersión, ralentizando el ritmo cardíaco y estrechando los vasos sanguíneos para ahorrar energía. Si bien la mayoría de las personas solo pueden aguantar unos segundos bajo el agua, los bajau, un grupo nómada del sudeste asiático, pueden bucear hasta 13 minutos a profundidades de 60 metros.
Un estudio publicado en 2018 en la revista ‘Cell’ revela que los bajau poseen una mutación genética que les otorga bazos más grandes, proporcionando una ventaja en la inmersión profunda. Este órgano, esencial para el sistema inmune y la recirculación de glóbulos rojos, se contrae durante la inmersión, liberando más oxígeno en el cuerpo.
La investigadora Melissa Llardo, del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, descubrió esta adaptación durante sus estudios de campo en Indonesia. Comparó los bazos de los bajau con los de un grupo emparentado, los saluan, encontrando que los Bajau tienen bazos un 50% más grandes. Además, identificó el gen PDE10A, asociado con la hormona tiroidea que influye en el tamaño del bazo.
Aunque esta mutación genética es significativa, otros factores podrían contribuir a las habilidades de buceo de los bajau, como adaptaciones físicas desarrolladas por el entrenamiento constante. Según Richard Moon, de la Universidad de Duke, estas adaptaciones podrían incluir cambios en la estructura del tórax y la flexibilidad del diafragma.
El estilo de vida de los bajau, sin embargo, está amenazado por la pesca industrial y la falta de derechos de ciudadanía, lo que podría llevar a la pérdida de este conocimiento ancestral. Los hallazgos de Llardo no solo ofrecen una visión fascinante de la biología humana, sino que también podrían tener implicaciones médicas, como mejorar la comprensión de la hipoxia aguda, una condición de rápida pérdida de oxígeno que puede ser fatal.
El estudio de los bajau podría abrir nuevas vías de investigación para comprender mejor la adaptación humana a condiciones extremas, pero su cultura y conocimientos únicos corren el riesgo de desaparecer sin el apoyo necesario para preservar su forma de vida.